Científicos anunciaron por primera vez este jueves que podrían estar acercándose a una cura para el sida, la peor enfermedad infecciosa de los tiempos modernos, que ya ha costado 25 millones de vidas en el mundo.
Una década después del desarrollo de un coctel de fármacos terapéuticos que transformaron el sida de infección asesina en enfermedad crónica, los médicos creen que han logrado el siguiente parteaguas.
El sida es único entre los padecimientos infecciosos en que aun después de ser tratado con un coctel de drogas poderosas, el virus "latente" permanece escondido en el DNA del organismo y brota tan pronto como el tratamiento se detiene.
Científicos estadounidenses descubrieron que al combinar un fármaco barato llamado ácido valproico con el coctel terapéutico existente con el cual se trata la enfermedad, el nivel de VIH "latente" se reduce en forma dramática. Los científicos creen ahora que podrán eliminar por completo el VIH latente, lo cual curaría la enfermedad.
David Margolis, quien dirigió el equipo de investigación en la Universidad de Carolina del Norte, señaló este jueves: "Nuestros hallazgos sugieren que la erradicación de una infección establecida de VIH podría lograrse por etapas. Este hallazgo, aunque no definitivo, indica que nuevos enfoques permitirán la cura del VIH en el futuro".
Añadió: "Los pacientes me preguntan todo el tiempo '¿Cuándo podré dejar de tomar estas medicinas?' Me gustaría poner a los científicos en el camino de buscar una forma de erradicar el virus. Por eso estoy tan emocionado con esto. Pero no espero que ocurra pronto. Entre tanto, la prevención tiene que seguir siendo el mensaje clave".
El equipo estadounidense describe su investigación como un estudio de "prueba de concepto", que comprendió pruebas en cuatro pacientes que habían estado en tratamiento de largo plazo con el coctel de fármacos normal. Afirman que abre nuevas posibilidades de investigación, pero que pasarán años antes de que se derive de allí un nuevo tratamiento.
Si puede lograrse la erradicación del virus, significaría que los pacientes de sida podrían suspender la toma de medicamentos y dejar de ser infecciosos, lo cual detendría la propagación de la enfermedad.
Inmediata controversia
El avance, publicado en The Lancet, creó inmediata controversia, pues mientras algunos científicos lo elogiaron como un parteaguas, otros advirtieron que no debe hablarse de una cura. Uno incluso rechazó las afirmaciones de los investigadores.
Jean-Pierre Routy, de la Universidad McGill de Montreal, Canadá, señala en un comentario en The Lancet que el hallazgo "merece con urgencia mayor estudio". En declaraciones a The Independent, añadió: "Es un hito. Prepara el camino a una posible cura. La semana pasada creíamos que era imposible (erradicar el virus). Ahora por primera vez este hallazgo nos muestra que es viable".
En Gran Bretaña, Robin Weiss, profesor de virología y experto en VIH del University College, expresó: "Es un avance potencialmente emocionante, pero cualquier aseveración de curar la enfermedad es prematura, si no irresponsable".
El profesor Brian Gazzard, especialista en VIH del hospital Chelsea y Westminster de Londres, sostuvo: "Si es cierto, sería muy emocionante. El desafío más importante en el tratamiento del sida es cómo eliminar el virus latente".
En cambio Abraham Karpas, primera persona en aislar el virus del VIH en el Reino Unido, director asistente de investigación en el departamento de virología de la Universidad de Cambridge, opinó: "Es una absoluta tontería. No entienden la biología del virus. Curaremos todos los cánceres antes de encontrar una cura para el VIH. La única forma de derrotar esta enfermedad hasta ahora es prevenir la infección".
La prueba
El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) ha presentado a la ciencia uno de sus mayores desafíos a causa de su capacidad de infiltrarse en el DNA de la célula, el código genético, desde el cual pueden generarse nuevos virus.
El virus activo es destruido por el coctel de fármacos, conocido como terapia antirretroviral de alta actividad (HAART, por sus siglas en inglés), que es hoy día el tratamiento normal para el VIH. Pero el virus latente permanece oculto y los científicos han creído que era imposible destruir selectivamente las células infectadas o extraer el virus escondido en ellas.
El equipo de la Universidad de Carolina del Norte intensificó el efecto del HAART con una droga adicional y luego administró a los pacientes ácido valproico -que se utiliza desde el decenio de 1960 para tratar la epilepsia- dos veces al día durante tres meses. En tres de los pacientes se produjo una reducción de 75 por ciento de la infección latente de VIH y un descenso similar, pero menor, en el cuarto paciente.
El ácido valproico es un regulador genético cuyo mecanismo de acción no está claro, pero los investigadores creen que con un tratamiento de mayor plazo con agentes similares podría ser posible la erradicación total del virus.